苗栗县旧称“巴利”、“猫狸”，后据谐音改为“苗栗”。苗栗正式设县是在光绪十五年（1889年）。1945年台湾光复后，苗栗曾属于新竹县管辖，1950年重新设县。

苗栗是典型的客家县，客家人占七成左右，地方派系以海线、山线与中港溪为界，山线与中港溪是客家人的天下，海线则以闽南人为主。苗栗县的地方派系斗争基本上在黄、刘两派之间展开，他们各自以海线与山线、中港溪为大本营。例如，刘派中的小刘派经营海线，黄派中的老黄、新黄与大刘派都属于客家族群，活动范围在山线和中港溪。

大小刘分家

黄派和刘派的创始人分别是黄运金和刘阔才。两人都是公馆乡鹤仔冈人，都到日本留学过，取得律师资格。要算起来，黄运金还是刘阔才的堂姐夫。当苗栗还在新竹县治下时，时任省“参议员”的刘阔才主张将新竹县分为桃园、新竹、苗栗三县，新竹县“议会副议长”黄运金则主张分为桃园、新竹两县。意见的分歧为黄、刘两人各立派系埋下伏笔。1947年，“国代”选举中，黄运金、林为恭、傅添荣等人支持吴鸿森，即吴伯雄的伯父，刘阔才、黄文发支持张子斌，这次选举加深了黄、刘两人的心结，黄、刘两派初具雏型。

1950年，苗栗县举行设县后的首届“县长”选举，刘阔才支持的前新竹县防卫司令刘定国与黄运金展开了一场激烈的拚斗，“黄运金，日金金，拿钱分  食点心；食掉，唔记得，票爱打分刘定国。”这是反映当时情景的一首打油诗。选举结果是黄运金占优势，但未过半数。于是重新投票，刘定国胜出，但黄运金告他具有军人身份，被“法院”判决当选无效。结果这届“县长”选举共进行了五次投票，最后是赖顺生出线。在这场缠斗半年，战况惨烈的典型的派系之战中，黄、刘两派正式成军。同年底，黄、刘两人同时成为台湾省“临时议会议员”。

1954年，刘定国再度参选“县长”。当选后，他不满刘阔才对县政干涉过多，两人心生嫌隙，矛盾在刘定国连任“县长”后立即爆发出来。刘派在北投万里红酒家举行庆功宴，祝贺刘定国再度当选。席间，刘阔才与刘定国因为主任秘书的人选意见不合，当场发生争执。刘派内部出现了大、小刘阵营。大刘指的是刘阔才一系的势力，小刘则是指刘定国的人马。

刘派鼻祖刘阔才是客家人，1969年当选“立委”，后来成为第一位台籍“立法院院长”。1990年引退后，任“总统府资政”，1993年去世，享年83岁。刘阔才的儿子刘国昭是二届“立委”。1993年在台湾工商总会理事长改选中，无视国民党的内部规划，直接向工商界大老高清愿挑战，显示了其旺盛的企图心。大刘派其他干将还有前“省民政厅厅长”谢金汀、前“国大代表”谢淼才、“行政院顾问”刘碧良等人。

小刘派的领袖刘定国历任“省府委员”、“国大代表”，1997年去世，终年85岁。刘定国之后，小刘派由前“省议员”林火顺，前“国大代表”、县农会总干事巫永清、前“立委”刘政鸿等人领导。1981年，“县议会议长”林火顺在刘定国的支持下，在“省议员”选举中将大刘派少主刘国昭淘汰出局，为他日后成为小刘派头号人物奠定了基础。林火顺在“省议会”内筹组成立“草根会”，是“省议会”里最具实力的次级团体。1989年“县长”选举，为抗议国民党不提名自己，他就带着3000多人到台北中央党部烧党证。1993年“县长”选举，他率领小刘派与黄派中的老黄派结合，支持何智辉，刘派因此为为“拥何派”和“反何派”。林火顺这些年在政坛上频频跌跟头，两度流亡。第一次是因为卷入1994年“省议会副议长”贿选案，远走岛外，直到1995年6月回台，获判无罪。第二次是涉嫌卷入中山高速公路拓宽工程第一至第六标工程、国医中心等多起工程弊案，于1997年大年初三深夜，偷渡大陆，被台湾调查局列为优先缉捕的对象。八个月后，返台投案。1997年12月，被士林检察署提起公诉，求刑12年。1998年1月，因心脏病等疾病以250万元交保。1994年底的“省议员”选举中，林火顺将位子传给了陈超明，陈超明是林火顺是学生，被视为林火顺的接班人。1997年11月，台北地方检察署以违反公平交易法等罪名将陈超明等人提起公诉，并向法官具体求刑处陈超明徒刑8年。据调查，陈超明涉嫌勾结 “台湾省政府”卫生处前处长林克  、竹联帮帮主黄少荃等黑白两道势力，暴力围标竞揽“省政府”印制保健手册。

1993年和1997年“县长”选举，刘派缺席，派系中人分别投入“拥何”与“反何”阵营。1995年“立委”选举中，刘政鸿失利，再加上两位领导人物涉案，刘派势力逐渐中落。

黄派重编队

刘派内有大、小刘之分，无独有偶，黄派内部也有老黄、新黄之分。1968年，黄运金竞选“省议员”，孰料派系内部发生政变，黄运金手下大将汤庆松公开发难，与黄运金竞争“省议员”席位，迫使黄运金远走日本。黄派逐渐分为老黄派、新黄派。已故“县长”林为恭、前“省府委员”林佾廷父子被视为老黄派的首脑。林家势力盘踞在中港溪一带，外人鲜少介入。林家家境富裕，林为恭为人随和，乐善好施，黄运金和刘阔才对他的印象都不错，在各方都能接受的情况下，林为恭从1960年到1968年，当了八年“县长”。林为恭的兄弟林为宽曾任“省议员”。林家势力鼎盛时期，苗栗县有林派一说，但林为恭的对头黄文发接近刘派，林为恭遂投靠黄派。林家的政经资源目前正由林佾廷传给其子林久翔，林久翔在1994年当选“省议员”。

新黄派成员有前“县长”邱文光、前“省议员”傅文政、前“国大代表”吴明波等人。

早些时候，老黄派、新黄派虽有摩擦，但相互之间的对立还不是很明显。1989年三项“公职人员”选举时，黄派“立委”何智辉与林佾廷、“县长”张秋华等人在是否接纳曾是敌对派系的徐成焜 问题上意见不合，老黄、新黄势力重新编队。何智辉、吴明波等人成为老黄派的实际领导人，原先属于老黄派的林佾廷转向与张秋华、“立委”徐成焜、前“县议会议长”傅学鹏合作，组成新黄派。

以往，黄派和刘派各自内部的两股势力虽有扞格，但每逢选举，大多数都能协调矛盾，归队整合。但由于内部矛盾的加剧，派系大将“反水”事件一再发生，如前“县长”张秋华和谢金汀原先同是刘派主力，曾结拜兄弟，两人因争夺“县长”候选人提名而失和，张秋华投奔黄派。而接下汤庆松班底的刘碧良原属黄派，后来成为“议长”林火顺的搭裆，当了“副议长”，便为刘派效力。有一年，张秋华与刘碧良一同参选“立委”，不明底细的选民一时也弄不清两人真正算哪一门子人物。

老新黄对决

何智辉的窜起冲击了黄刘两派把持苗栗政局的政治生态。何智辉1989年当选“立委”后，开始接近国民党高层人士，并获得了华隆集团翁大铭的大力支持。据称，华隆集团在苗栗有300多亿元新台币的资产，土地有3000多甲, 翁大铭借助何智辉的力量扩大华隆地盘。

“立委”王素筠下嫁何智辉，也壮大了何智辉的力量。王素筠出身军官家庭，与军方颇有渊源，前“行政院院长”郝柏村据说是王素筠的干爹。何智辉与王素筠在“立法院”内认识，进而相恋，成为一对“立委”夫妻。何智辉自称“山城铁人”，王素筠性格刚烈直爽，可谓“将门虎女”，选战和问政经验丰富。两人的结合使何智辉如虎添翼。

按照苗栗不成文的政治惯例，黄刘两派轮流做“县长”，每次可连任一次。1989年当选“县长”的张秋华在1993年“县长”选举中被国民党提名为候选人，前景看好，不料同属黄派的何智辉半路杀出，即使国民党祭出开除党籍的家法，也无法劝退何。何智辉打破了传统的派系区隔，得到大小刘派的支持，组成所谓的“黄刘联军”，再回师攻打新黄派。全县18个乡镇市中17个乡镇市长联名支持何。“行政院副院长”徐立德于两军酣战之际专程来苗栗会晤大小刘要角，也无法挽回张秋华的败局。1995年三届“立委”选举，何智辉派王素筠参战，他亲自督阵，充分利用“县政府”行政系统资源为王素筠布阵，将王素筠护送上垒。

何智辉立足老黄派，招纳了不少刘派人马，形成了一支新兴的政治力量，但尚未从根本上改变黄刘对阵的态势。1993年“县长”选举过后，“黄刘联军”即解散，各自归队。何智辉既要偿还人情，论功行赏，又要避免得罪人，摆平矛盾，弄得左右为难。何智辉当上“县长”两人月，黄刘两派就在“县议会议长”人选总是上发生争执，何的嫡系胡振春和小刘派陈超明都对“议长”一职感兴趣。何邀请两人谈判，在调停期间，胡振春24名“县议员”联署支持，打了个小刘派措手不及，林火顺、陈超明气得直跳脚，大骂何智辉“过河拆桥”、“不仁不义”，“议长”一职最终落入胡振春囊中。1994年年底，陈超明参选“省议员”，何智辉为了弥补感情，支持陈超明。

由于何智辉已成为苗栗政坛一支不容小觑的力量。在1997年“县长”选举前，国民党恢复何智辉的党籍，准备让他代表国民党参选，这一决定引起了新黄派的强烈反弹，“立委”徐成焜、“省议员” 傅学鹏宣布退出国民党。傅学鹏亲自上阵，与何智辉对决。何智辉凭借现任“县长”的优势和国民党的全力辅选，阵容强大，形势较为乐观。何智辉的竞选班子特点是将多兵少，台面上有头有脸的人不少。傅学鹏绰号“憨仔”，为人随和，亲和力强。傅学鹏竞选班子的特点则是兵多将少，他依靠基层的支持，自称要以“情义组合”打败对方的利益团体。经过一番苦斗，傅学鹏以大幅领先的优势将势力正处上升阶段的何智辉拉下马来，这个选举结果跌破了不少人的眼镜。“县长”选举失败后，1999年—2008年连任三届“立委”。卸任立委后，被指涉嫌新竹科学园区铜锣基地弊案，于检调调查前潜逃。2016年12月21日，最高法院更三审判处13年全案定谳。王素筠因与何智辉共同涉嫌新竹科学园区铜锣基地弊案贪污而遭通缉，长期潜逃在外。2012年8月7日，台北地院以王素筠逃亡超过十二年六月的追诉权时效，判她免诉。

民进党内，傅文政是一员老将。早期，傅添荣、傅文政父子是苗栗党外势力的代表。傅文政于1977年当选“省议员”，开创了苗栗党外势力发展的新局，他一度与林佾庭、林火顺主导着苗栗政局。傅文政1994年参选“立委”失利后，退出政坛。民进党在苗栗的另一员大将是“立委”陈文辉，文辉在1986年参选“县议员”期间，因涉及新竹市长选举骚扰事件，被羁押看守所内，仍然当选。他是台湾政治史上第一个在牢里也能当选“县议员”的人。

以前，蒋经国有感于苗栗县派系斗争的激烈，曾以 “人和年丰”来期勉派系化解隔阂。如今苗栗的派系纷争却是一浪接一浪。